Ceļš uz F1
Savu kartinga karjeru Estebans Okons sāka salīdzinoši vēlu – vien 10 gadu vecumā. Tomēr tajā tika ieguldīts it viss. Pat ieķīlāta un pārdota ģimenes māja, kā rezultātā nācās pārvākties dzīvot uz treileri. Tas viss sāka atmaksāties, kad Ērika Buljē “Gravity Sport Management” paņēma Estebanu savā paspārnē.
Ātri vien spējis iekarot kartinga virsotnes, 2012. gadā Okons piedzīvoja debiju pie formulu stūres, bet galveno izrāvienu veica 2014. gadā, “Prema Powerteam” sastāvā F3 Eiropas čempionātā pārspējot šī brīža “Red Bull” zvaigzni Maksu Verstapenu un izcīnot čempiona titulu.
Tas ļāva nopelnīt iespēju Abū Dabī Grand Prix izcīņas piektdienas treniņos sēsties pie “Lotus” F1 mašīnas stūres. Sekoja pāreja uz GP3 čempionātu, kur Estebans Okons nodemonstrēja apskaužamu stabilitāti, tiekot uz goda pjedestāla katrā nedēļas nogalē (9 sacīkstes pēc kārtas Okons ierindojās 2. vietā!), kas ļāva ar tikai vienu uzvaru izcīnīt čempiona titulu.
Arvien regulārākas dalības treniņos “Renault” komandā, kurai “Mercedes” bija izīrējusi Okonu, apliecināja, ka ātruma ziņā viņš spēj sacensties ar Palmeru un Magnusenu, tomēr DTM čempionātā aina nebija sevišķi iepriecinoša – aizvietojot iepriekšējā gada čempionu Verleinu “Mercedes” sastāvā, Okons spējis gūt vien 2 punktus, tomēr salonautomobiļu sacīkstes tehniskā ziņā ir ļoti atšķirīgas, tādēļ to nevajadzētu uztvert kā objektīvāko mērauklu.
Motorsporta elitē
Pats Okons reiz izteicās, ka bez Toto Volfa palīdzības viņš šobrīd ceptu burgerus. Pēc tik spožas karjeras junioru sērijās, to būtu grūti iedomāties, tomēr laikos, kad autosportā tik daudz diktē nauda, garantiju nav. Tieši nauda, vai precīzāk būtu teikt tās trūkums “Manor” braucējam Rio Harjanto, pavēra “Mercedes” komandai iespēju ar pamatsastāva vietu apbalvot tās spožāko junioru programmas zvaigzni.
Okons jau no pirmajiem posmiem demonstrēja lielisku ātrumu, neatpaliekot no cita izslavētā juniora Paskāla Verleina lietainajā Brazīlijas GP vien pāris apļus pirms finiša zaudējot vietu labāko desmitniekā. Ar to bija pietiekami, lai noslēgtu līgumu ar “Force India”, turklāt pat pēc kontrakta parakstīšanas Okons tika uzskatīts par vienu no reālākajiem kandidātiem uz Rosberga vietu “Mercedes” rindās.
Savā pirmajā pilnajā sezonā Estebans Okons demonstrēja satriecošu ātrumu, paliekot bez punktiem vienīgi Monako un Brazīlijā. Sezonas kopvērtējumā ar 87 punktiem nopelnīta 8. vieta, pavisam mazliet piekāpjoties komandas biedram Serhio Peresu. Abu braucēju savstarpējās attiecības gan bija tālu no vēlamajām. Sadursmes Azerbaidžānā un Beļģijā nenāca par labu viņa reputācijai.
“Force India” finansiālās problēmas apgrūtināja tās konkurētspēju. Lai gan sezonas vidū Okons bija cienīgs konkurents Peresam, vienības maciņš bija tukšs. Kanādiešu miljardieris Lorenss Strols pārņēma “Force India” komandu un deva tai jaunu nosaukumu – “Racing Point”. Jau pirmajā posmā pēc izmaiņām, Beļģijā, Okons pārsteidza visus, kvalificējoties trešajā vietā. Tai pašā nedēļas nogalē viņš paguva izpļāpāties, ka komandā paliks tas braucējs, kuram ‘ir nauda’, netieši norādot uz Peresu. Runas izrādījās patiesas un viens no talantīgākajiem jaunās paaudzes braucējiem palika bez pamatsastāva vietas čempionātā. Savā priekšpēdējā startā Okons atgādināja par sevi ne tai labākajā gaismā, saduroties ar Brazīlijas GP līderi Maksu Verstapenu, kurš atradās viņam apli priekšā. Pēc sacensībām Verstapens pat sāka grūstīties ar Okonu, tomēr situācija nenoveda līdz kautiņam.
Okons pavadīja gadu bez sacīkšu prakses, pildot “Mercedes” rezerves braucēja pienākumus. Čempionāta vadošā komanda izvēlējās turpināt sadarbību ar Valteri Botasu, kā rezultātā Okonam nācās lūkoties citu komandu virzienā. Izdevību viņam sniedza “Renault”, tomēr tās sastāvā Estebans regulāri piekāpās komandas biedram Danielam Rikjardo. Sezonas priekšpēdējā posmā Bahreinā Okonam gan izdevās izmantot vadošo braucēju nedienas, lai izcīnītu otro vietu un pirmoreiz karjerā kāptu uz pjedestāla. Zīmīgi, ka tur viņam pievienojās abi “Racing Point” braucēji – Serhio Peress un Lorensa Strola dēls Lenss.
Komanda pārtapa no “Renault” par “Alpine”, bet Estebans Okons vietu tajā saglabāja. Par viņa komandas biedru kļuva divkārtējais pasaules čempions Fernando Alonso, kurš pēc divu gadu prombūtnes atgriezās F1. Sezonas pirmajos posmos Okons spēja noturēties priekšā veterānam, tomēr turpinājums vairs nebija tik sekmīgs. Līdz pēdējam posmam pirms vasaras pārtraukuma iniciatīva jau bija Alonso pusē.
Nekas neliecināja, ka Ungārija būs atšķirīga. Okons kvalificējās astotajā vietā, tomēr startā uz slapjā asfalta Valteri Botass un Lenss Strols izraisīja divas nesaistītas sadursmes. Teju visi galvenie favorīti tika izsisti, ļaujot Okonam pakāpties uz otro pozīciju aiz Luisa Hamiltona. Septiņkārtējais čempions restartā kļūdījās ar riepu izvēli. Piepeši cīņu par uzvaru uzsāka Okons un Sebastians Fetels. Estebanam izdevās noturēt vācieti sev aizmugurē, kamēr Alonso prasmīgi aizkavēja Hamiltonu. Okons pārsteidzoši izcīnīja karjeras pirmo uzvaru. Lai gan sekoja 5. vieta Katarā un 4. vieta Saūda Arābijā, ar to nebija pietiekami, lai kopvērtejumā iekļūtu labāko desmitniekā.
Alonso biežāk saskārās ar tehniskām likstām, taču nevar noliegt, ka 2022. gads bija viena no spožākajām sezonām Okona karjerā. Viņs guva vairāk punktus par pieredzējušo komandas biedru un kopvērtējumā sasniedza astoto vietu. Stabilitāti gan nepapildināja spožums, turklāt komunikācijā ar medijiem Estebans nekautrējās paziņot, ka uzlabojumus testējis krietni vairāk par Alonso, tādēļ jūt, ka sniedzis lielu artavu komandas progresā.
Tomēr pēc komandas biedra maiņas Okons samērā bieži palika bērnības dienu drauga Pjēra Gazlī ēnā. Par Okona sezonas labāko posmu kļuva sacīkstes šaurajās Monako ieliņās. Lielisks aplis kvalifikācijā un nekļūdīgi veikta sacīkšu distance ļāva sasniegt trešo vietu, tomēr tas palika viņa vienīgais pjedestāls 2023. gadā.
