Ceļš uz F1
“Par sacīkšu braucēju nekļūst. Par tādu piedzimst.” Var jokot, var uztvert nopietni, bet dārgajā un tehniski sarežģītajā motorsportā nav retums, kad sacīkšu braucēji sasniedz panākumus vairākās paaudzēs. Makss Verstapens ir mazliet atšķirīgs – savas prasmes autosportā ar lieliskiem panākumiem apliecināja gan Maksa tēvs, gan māte. Varētu pat teikt, ka viņam nemaz nebiju citu variantu kā kļūt sacīkšu braucēju, it īpaši, pateicoties, Josa nesaudzīgajai, bet efektīvajai audzināšanai.
Četrarpus gadu vecumā iesēdināts kartingā Makss tikpat kā nekad no tā neizkāpa, 16 gadu vecumā pārejot uz formulu klasi. Pierādījis sevi Floridas ziemas sacīkšu čempionātā, Verstapens nonāca Eiropas F3 čempionātā. “Van Amersfoort” komanda nebūt nebija starp vadošajām, tādēļ sezonas laikā izcīnītās 10 uzvaras (komandas biedriem sezonas laikā tikai divreiz 30 braucienos izdevās kāpt uz goda pjedestāla), kas ļāva pārspēt tādus braucējus kā Antonio Džiovinaci un Fēliksu Rozenkvistu.
Motorsporta elitē
Autosporta sabiedrība bija šokā, kad “Red Bull” nolēma, ka vienīgais veids, kā nocelt “Mercedes” komandai 16 gadus veco talantu Maksu Verstapenu, bija pamatsastāva vietas piedāvāšana “Toro Rosso” komandā. Skarbākie kritiķi pat neticēja, ka Makss aizvadīs pilnu sezonu. Viņš ne tikai to aizvadīja, bet sezonas otrajā pusē pat kļuva par pastāvīgu punktu guvēju. Ungārijā un Amerikā finišs sasniegts tikai vienu vietu aiz goda pjedestāla. Verstapena panākumi tika pamanīti arī uz starptautiskās skatuves – FIA apbalvoja Josa Verstapena dēlu ar gada debitanta, gada personības un gada notikuma balvu, pēdējo piešķirot par lielisku apdzīšanas manevru leģendārajā Spa trasē.
Progress straujiem soļiem turpinājās 2016. gadā. Jau pēc pirmajiem četriem posmiem “Red Bull” nolēma nekavēties un veikt rokādi starp sevi nepietiekami pierādījušo Daņilu Kvjatu un tikai 18 gadus veco Verstapenu. “Ferrari” jau sevi bija pierādījuši kā ļoti ātra komanda, kamēr “Mercedes” bija tikpat kā nenotverami, tādēļ Verstapenam, labākajā gadījumā, tika paredzēta vieta labāko sešiniekā.
Makss jau savā pirmajā posmā Spānijā kārtējo reizi radīja šoku visiem – pēc Niko Rosberga un Luisa Hamiltona savstarpējās sadursmes Verstapens nonāca otrajā pozīcijā aiz komandas biedra Daniela Rikjardo. Atšķirīga pitstopu stratēģija ļāva pārliecinoši kļūt par visu laiku jaunāko Grand Prix uzvarētāju.
Sezonas turpinājumā spēja uzturēt uzņemto tempu un noslēgt sezonu 5. vietā, priekšā “Ferrari” braucējam Kimi Raikonenam. Cīņas trasē ar somu ledusvīru gan neaizritēja kā cerēts – abi nesadalīja Beļģijas GP pirmo līkumu, bet vēlāk gandrīz izraisīja milzu avāriju, mainot trajektoriju bremzēšanas laikā, par ko izpelnījās pamatīgu nosodījuma devu arī no citiem braucējiem.
Verstapens allaž bijis lielisks lietainos apstākļos, ko lieliski apliecināja Brazīlijā. Alternatīva stratēģija neizrādījās sekmīga, tādēļ vēl 15 apļus pirms finiša Verstapens atradās tikai 16. pozīcijā, tomēr virkne lielisku apdzīšanas manevru ļāva “Red Bull” braucējam kāpt uz goda pjedestāla.
2017. gada sezona Verstapenam sākās katastrofāli – vairākkārt apliecinājis savu ātrumu, Verstapens nespēja pielāgoties neizturīgajiem “Renault” dzinējiem, kas allaž Beļģijā dzimušo sportistu pievīla posmos, kad visspožāk izdevās demonstrēt savu ātrumu. Tā rezultātā vēl sezonas vidū viņa vārds kopvērtējuma tabulā bija atrodams pie “Force India” braucējiem.
Uzvaras Malaizijā un Meksikā, kā arī 2. vieta Japānā palīdzēja uzlabot Verstapena situāciju, kā arī pieredze ļāvusi izvairīties no tik pārgalvīgiem manevriem kā pirmajās sezonās. Gadu vēlāk jau Verstapens kļuva par “Red Bull” galveno ieroci. Ar ievērojami mazāk tehniskām ķibelēm Makss bija galvenais vienības virzītājs sezonas otrajā pusē, kopvērtējumā pārspējot pat “Mercedes” braucēju Valteri Botasu.
Uz 2019. gadu komanda piedzīvoja pamatīģas pārmaiņas, jo to pameta Daniels Rikjardo. Rezultātu izteiksmē abi braucēji bija līdzvērtīgi, tomēr Makss bija krietni jaunāks. “Red Bull” viņā saredzēja lielāku potenciālu un sāka veidot komandu ap viņu. Rikjardo nevēlējās kļūt par ieročnesēju, līdzīgi kā viņa tautietis Marks Vēbers savulaik spēlēja šādu lomu Sebastianam Fetelam.
Bija tikai viena problēma – “Red Bull” īsti nespēja saprast, kuram braucējam uzticēt komandas biedra pienākumus. Divu gadu laikā šo lomu dalīja Pjērs Gazlī un Alekss Albons, tomēr abi bija krietni lēnāki, lai spētu nopietni palīdzēt Verstapenam. Pa šo laiku Verstapens kļuva krietni nosvērtāks, vairs neveica tik pārgalvīgus manevrus kā karjeras sākumā un arvien biežāk bija atrodams uz pjedestāla. Reālu iesaistīšanos titula cīņā gan nācās atlikt uz 2021. gadu.
“Red Bull” komanda lieliski prata pielāgoties izmaiņām tehniskajos noteikumos. Sezonas sākums pierādīja, ka Makss ir galvenais favorīts uz titulu. Bija tikai viena problēma – Luiss Hamiltons bija turpat cieši aizmugurē. Visas sezonas laikā Makss tikai 3 reizes palika bez pirmās vai otrās vietas. Azerbaidžānā viņam sprāga riepa, Lielbritānijā viņu izsita Hamiltons, Ungārijā to paveica Valteri Botass, bet Moncā pēc savstarpējas sadursmes abi titula kandidāti izstājās.
Uz sezonas pēdējo posmu Verstapens un Hamiltons ieradās ar vienādu punktu skaitu. Lai cik agresīvus manevrus Makss Verstapens centās piekopt, “Mercedes” todien vienkārši bija ātrāki. Beidzot ticis pie pietiekami ātra komandas biedra Serhio Peresa, viņiem kopīgiem spēkiem izdevās nepalaist Hamiltonu pārāk tālu priekšā. Sacīkšu pēdējos apļos pēc Nikolā Latifi avārijas trasē devās drošības mašīna. “Red Bull” iesauca Verstapenu boksos. Pēdējā aplī ar svaigu “Pirelli” komplektu viņam izdevās apsteigt Hamiltonu un pārtraukt “Mercedes” dominanci. Makss Verstapens bija jaunais F1 čempions.
Svinības varēja turpināties arī nākamajā sezonā. Šarls Leklērs uzstādīja latiņu augstu, taču komandas nemākulība stratēģiskajā un vadības jomā komplektā ar pāris nosvilušiem dzinējiem ļāva Verstapenam gūt virsroku un dominēt sezonas otrajā pusē. “Mercedes” bija aizšāvuši garām ar mašīnas jauno konceptu, līdz ar to Hamiltons vairs nebija šķērslis. Vēl pirms čempionāta sākuma Verstapens parakstīja jaunu kontraktu līdz 2028. gada izskaņai ar “Red Bull” komandu.
Uz 2023. gada sezonu Verstapens ieradās jau kā izteikts favorīts un savu statusu apliecināja godam. Pirms sezonas nelielu šaubu ēnu raisīja fakts, ka 2021. gadā pārsniegtā budžeta griestu dēļ saņemtie ierobežojumi darbam vēja tunelī liegs pilnvērtīgu mašīnas attīstību, tomēr bažām nebija pamata, jo vasaras sākumā jau bija skaidrs, ka trešais tituls ir tikai laika jautājums.
Komfortabls pārsvars ļauj izvairīties no liekiem riskiem, kā rezultātā Verstapens visas sezonas laikā tikpat kā nepieļāva kļūdas, ko nevar teikt par viņa komandas biedru Peresu. Ar 19 uzvarām 22 sacīkstēs Makss pārspēja veselu virkni F1 rekordu, iekļaujot savu vārdu starp sporta veida visu laiku izcilākajiem.
