Ar „Toyota” ekipāžas Sebastiena Ožjē un Džuliena Ingrasijas uzvaru noslēdzies Pasaules rallija čempionāta trešais posms Horvātijā. Čempioni par mata tiesu pēdējos metros pieveica komandas biedru Elvinu Evansu, izraujot 0,6 sekunžu pārsvaru. Pjedastālu 8 sekundes aiz līdera noslēdza Tjērī Noivils no „Hyundai”.
Horvātijā „WRC” viesojās pirmo reizi. Šis bija arī pirmais asfalta rallijs jaunajām „Pirelli” riepām, kā arī pirmais tīrais asfalta rallijs kopš 2019. gada. Horvātija priecēja ar saulainiem laikapstākļiem, sarežģītiem un daudzveidīgiem ceļiem un negaidīti daudz skatītājiem.
Piektdien rallijs iesākās ar drāmu jau pirmajā ātrumposmā. Kopvērtējuma līderis Kalle Rovanpera startēja pirmais un varēja izmantot tīru ceļa segumu. Soms uzrādīja lielisku tempu, taču neilgi pirms finiša noskrēja no ceļa un pamatīgi sadragāja savu „Toyota” spēkratu. Situācija par labu nāca Noivilam, kurš startēja nākamais. Beļģis uzvarēja trīs no četriem rīta ātrumposmiem un sāka iekrāt stabilu pārsvaru pār konkurentiem. Ožjē pieļāva kļūdu turpat, kur komandas biedrs Rovanpera, taču par mata tiesu spēja noturēties uz ceļa. Incidentā gan tika nomaukta riepa, taču līdz finišam Ožjē nezaudēja daudz laika. Lēns iesākums Otam Tanakam. Nepareiza riepu izvēle rīta cilpā lika zaudēt 25 sekundes, taču pēc servisa parka igaunis atgriezās ar uzvaru ātrumposmā. Apņēmības pilns atspēlēties bija arī Ožjē, kurš uzvarēja atlikušos trīs dienas ātrumposmus un sadeldēja Noivila pārsvaru līdz 7,7 sekundēm.
Sestdien savu pieteikumu uz uzvaru pieteica „Toyota” vienība. Komandas braucēji izcīnīja uzvaras septiņos no astoņiem ātrumposmiem. Jau pirmajā dienas ātrumposmā Noivils zaudēja 12 sekundes un atkrita uz trešo vietu aiz Ožjē un Evansa. Ožjē 13. ātrumposmā atkal pārsita riepu taču arī Evanss nebija ātrs un pozīcijas nemainījās. Apgrieztā starta pozīcija bija ļoti pateicīga jaunajiem braucējiem. Šajā rallijā „WRC” top klases debiju aizvadošais „M-Sport” talants Adriens Furmo dienu uzsāka ar otro rezultātu un to pašu atkārtoja arī pēc servisa parka, ceļu veicot otro reizi. Līdzīgi gan rīta, gan vakara otro ātrumposmu uzvarēja japānis Takamoto Katsuta, kuram līdz šim karjerā bija tikai viena ātrumposma uzvara. Nepareiza riepu izvēle turpināja mocīt „Hyundai” vienību. Noivils gan izcīnīja vienu ātrumposma uzvaru, taču dienu noslēdza 10 sekundes aiz Ožjē. 27 sekundes komandas biedram zaudēja Tanaks, taču trešais „Hyundai” braucējs Kreigs Brīns bija spiests mainīt riteni, kad pārsita riepu pret apmali uzreiz pēc starta. Privātā „Hyundai” ekipāža ar Pjēru Luī Lubē pie stūres noskrēja no ceļa un bija spiesta izstāties.
Kuriozi iesākās rallija pēdējā diena. Ceļā uz rīta pirmo ātrumposmu rallija līderis Ožjē iekļuva satiksmes negadījumā un visai smagi sabojāja sava „Toyota Yaris” labo sānu. Bez servisa parka pēdējā dienā, čempionu ekipāžai pašiem nācās mazināt bojājumus, taču ar bojātu aerodinamiku pēc diviem rīta ātrumposmiem francūzis pazaudēja savu līderpozīciju komandas biedram Evansam, kurš uzvarēja abus rīta ātrumposmus. Savu pirmo kļūdu pieļāva debitants Furmo, kurš noskrēja no ceļa, taču spēja turpināt pēc zaudētas minūtes un saglabāja savu lielisko piekto pozīciju. Hidraulikas problēmas piemeklēja otru „M-Sport” braucēju Gasu Grīnsmitu. Brits zaudēja pozīciju Katsutam, taču spēja salabot savu spēkratu un noturēja solīdu septīto vietu. Katsuta jau trešo reizi trīs rallijos finišē sestais. Sīvā cīņa par pjedastālu atrisinājās tikai pēdējā „Power Stage”. Noivils darīja visu, lai atspēlētu savu deficītu, taču aizšļūca taisni krustojumā un bija spiests samierināties ar trešo vietu. Starp abiem „Toyota” līderiem bija 3,9 sekundes Evansa labā. Ožjē no sava sadauzītā spēkrata izspieda absolūtu maksimumu, knapi izvairoties no liela ātruma avārijas, un uzvarēja „Power Stage”. Evanss pēc tam arī rādīja ļoti labu ātrumu, taču pēdējā līkumā pavisam nedaudz iešļūca zālē un ātrumposmu finišēja 4,5 sekundes lēnāk. Rezultātā zaudēta uzvara par nieka 0,6 sekundēm!
„WRC 2” klase iesākās ar spraigu cīņu starp čempionu Madsu Ostbergu, Andreasu Mikelsenu, Tēmu Suninenu un Nikolaju Grjazinu. No cīņas ātri atkrita Mikelsens no „Škoda” ar salauztu automašīnas piekari. „M-Sport” regulārais „WRC” braucējs Suninens „Rally 2” tehnikai adaptējās ļoti ātri, taču soms zaudēja laiku noskrienot no ceļa. Grjazins uzsāka ar labāko laiku un vairākkārt apmainījās pozīcijām ar Ostbergu, taču krievu braucēja „VW Polo” atteica stūres pastiprinātājs, atdodot uzvaru Ostbergam no „Citroen”. Grjazins pēdējā dienā arī uzmeta kūleni, izstājoties no cīņas par pjedastālu.
„Junior WRC” Mārtiņš Sesks iesāka prātīgi ar sesto laiku, taču lēnām kāpināja tempu un pēc konkurentu kļūdām ieguva pozīciju pēc pozīcijas. Uzvara Džonam Armstrongam, taču aiz viņa Sesks, pusminūti zaudējot līderim.
Kopvērtējuma vadībā izvirzījies Ožjē. Rovanpera atkritis vien uz piekto vietu, vienu punktu aiz Tanaka, kurš pamazām atgūstas no savas neveiksmes Montekarlo. Nākamais posms norisināsies Portugālē. Šis ir viens no smilšainākajiem rallijiem, kas situāciju sarežģīs kopvērtējuma līderiem, turklāt ierindā būs smilšu eksperts Dani Sordo! Kā izvērtīsies čempionāta cīņa uzzināsim sākot ar 20. maiju.