Ceļš uz F1
Niko Hulkenbergs nenāca no autosportistu ģimenes, tādēļ nav nekāds pārsteigums, ka līdz debijai pie kartinga stūres viņš nonāca salīdzinoši vēlu – vien 10 gadu vecumā. Jau gadu vēlāk Niko bija kļuvis par Vācijas čempionu un pēc neilga laika nonāca arī Villija Vēbera paspārnē. Bijušais Mihaela Šūmahera menedžeris saskatīja daudz līdzību abos braucējos, tādēļ drīz vien jaunais talants, pateicoties savām pārdabiskajām spējām tika pie jaunas iesaukas – Hulks (pēc supervaroņa filmas ar tādu pašu nosaukumu).
Nav nekāds pārsteigums, ka pēc tik spoža sākuma, 2005. gadā, aizvadot pirmo sezonu ar formulām Hulks uzvarēja Formula BMW ADAC čempionātā. Gadu vēlāk Vācijas F3 izcīnīta piektā vieta (trešais starp debitantiem, kur labākais bija latvietis Haralds Šlēgelmilhs).
Tomēr no šī brīža viss gāja strauji uz augšu – uzvara A1GP čempionātā ar Vāciju, pārliecinošs triumfs Formula 3 Euro Series savā otrajā sezonā, testi “Williams” rindās, kur Hulkenbergs tikai nedaudz atpalika no Niko Rosberga un pārspēja otru pamatsastāva braucēju Kazuki Nakadžimu, bija pietiekami argumenti, lai noslēgtu līgumu komandas testpilota amatā.
Odziņu Hulkenberga perfektajam karjeras pirmajam posmam pielika 2009. gada GP2 sezona, kur sezonas pirmajā pusē tika uzsākta cīņa par titulu ar Romēnu Grožānu, tomēr, kad Romēns tika pie vietas “Renault” F1 komandas rindās, Hulka ceļš pretim titulam kļuva ievērojami vieglāks. Izcīnīt titulu GP2 (tagad Formula 2) debijas sezonā nevienam nebija pa spēkam līdz pat 2017. gadam, kad to paveica Šarls Leklerks.
Motorsporta elitē
Apliecinājis sevi testos ar “Williams” vēl pirms GP2 titula izcīnīšanas, nav nekāds pārsteigums, ka Hulkenbergs spēja pārliecināt Frenku Viljamsu par pievienošanos komandas pamatsastāvam 2010. gadā. Ne Hulkenbergam, ne komandas biedram Barikello ar vadošajām komandām pacīnīties neizdevās un situāciju neuzlaboja ziņas, ka Hulkenbergam nāksies pamest komandu, dodot vietu Pastoram Maldonado un viņa dāsnajiem sponsoriem. Sezonu gan Niko izdevās noslēgt uz pozitīvas nots, izcīnot negaidītu pole position lietainajā Interlagosas trasē Brazīlijā. Sacīkstēs gan nācās atkrist uz astoto vietu.
Palicis bez komandas, Hulkenbergs pievienojās “Force India”, aizvadot gadu rezerves braucēja amatā, bet gadu vēlāk pierādīja sevi, pārspējot komandas biedru Polu di Restu. par sezonas spožāko mirkli atkal kļuva Brazīlijas GP. Lietainajiem apstākļiem vislabāk pielāgojās Hulkenbergs un “McLaren” braucējs Džensons Batons – abi izmantoja pārejas laika riepas un ieguva 40 sekunžu pārsvaru pār tuvākajiem sekotājiem. Atlūzas uz trases šo pārsvaru izdzēsa. Pavadījis nepilnu pussacīksti vadībā, Hulkenbergs piekāpās Luisam Hamiltonam, bet mēģinājumi atgūt pozīciju noslēdzās ar sadursmi. Hamiltona cīņa bija galā, kamēr Hulkam nācās samierināties ar piekto vietu.
Savu trešo sezonu kā F1 braucējs Hulkenbergs uzsāka trešajā vidus ešalona komandā – “Sauber”. Sadarbība neizvērtās kā cerēts un jau sezonas vidū abas puses oficiāli lauza līgumu, lai gan Hulkenbergs palika startēt “Sauber” sastāvā līdz sezonas beigām, vairākkārt apliecinot savu talantu, to visspožāk paveicot Korejā, kur tika pieveikti motorsporta dūži Luiss Hamiltons un Fernando Alonso, kas ļāva ieņemt 4. vietu. Sezona kopvērtējumā tika noslēgta 10. vietā, kamēr komandas biedrs Estebans Gutjeress tikai reizi finišēja punktos, un arī tad aiz Hulkenberga.
Atgriešanās “Force India” rindās izvērtās samērā veiksmīga – Hulkenbergs guva punktus pirmajos 10 posmos un pārspēja komandas biedru Serhio Peresu, ļaujot komandai nostabilizēties sešu vadošo vienību vidū. Finansējuma trūkums gan liedza sezonas otrajā pusē tikpat efektīvi sacensties ar “McLaren” un “Williams”. Nākamo divu sezonu laikā “Force India” regulāri krāja punktus vienā posmā pēc otra, tomēr Hulkenbergam nācās atzīt Peresa pārākumu. Neraugoties uz vairāk kā 20 finišiem pirmajā sešiniekā Hulkenbergs tā arī ne reizi nespēja aizsniegties līdz goda pjedestālam. Tikmēr 2015. gadā paralēli F1 programmai tika izmēģinātas izturības sacīkstes – savā vienīgajā mēģinājumā Lemānas 24 stundu sacīkstēs ar “Porsche” Hulkenbergam izdevās nodrošināt uzvaru.
Pērn Hulkenbergs pieņēma jaunu izaicinājumu startēt atjaunotās “Renault” komandas rindās. Tās vīzija neietver tūlītējus panākumus, tādēļ Hulkenbergam kārtējo reizi nepieciešams būt pacietīgam, tomēr 30 gadu vecumā tas paliek arvien sarežģītāk. Sezonas otrajā pusē ticis pie konkurētspējīga komandas biedra Karlosa Sainca, Hulkenbergs atkal nonācis situācijā, kad 4. vieta varētu šķist kā griesti. Varbūt šoreiz beidzot izdosies pierādīt pretējo?
