Vismaz līdz šīs sezonas sākumam ‘Mercedes’ piedzīvoja pārliecinošāko un ilgāko dominanci Formula 1 vēsturē. Vienība, kas ne tikai uzbūvējusi pašu ātrāko mašīnu, bet arī darbojas ar Šveices pulksteņu precizitāti, ir vieta, kur nonākt vēlas ik katrs. Tomēr pagaidām jautājumu ir vairāk kā atbilžu…

Lai gan Luisa Hamiltona un “Mercedes” sadarbība padarījusi viņu par visu laiku panākumiem bagātāko sacīkšu braucēju, jaunais līgums uz šo sezonu tika parakstīts tikai īsi pirms testiem Bahreinā. Ja ar to vēl nav gana, lai liktu motorsporta pasaulei sačukstēties par iespējamo šķiršanos, līgums noslēgts tikai uz vienu sezonu, kas tāda kalibra zvaigznēm parasti  nav raksturīgi. Vai tiešām Hamiltona ēra ‘Mercedes’ komandā strauji tuvojas savam noslēgumam?

“Mercedes” komandas vadītājam Toto Volfam vaicāts par to, vai viņš vēlētos redzēt Hamiltonu vienībā arī nākamsezon. “Es ļoti ceru uz to. Mūsu kopīgais ceļojums līdz šim izvērties panākumiem bagāts. Viņš ir bijis “Mercedes” braucējs jau kopš kartinga gadiem. Viņš nekad nav braucis F1 ar citu dzinēju ražotāju, tādēļ būtu tikai loģiski turpināt,” norāda Volfs.

Austriešu speciālists gan vēlas izvairīties no sarunu ieilgšanas, kā tas notika iazvadītajā starpsezonā. “Mēs nevēlamies gaidīt līdz janvārim, lai apstiprinātu savus braucējus. Ar Valteri regulāri tikām skaidrībā jau vasarā, tas ir laiks, kad tam jānotiek. Braucējam jāsniedz miers, lai viņš var koncentrēties uz savu darbu.”

Zīmīgi, ka šogad līgums beidzas ne vien Hamiltonam, bet arī viņa uzticīgajam ieročnesējam Valteri Botasam, kā arī “Williams” spīdeklim Džordžam Raselam, kurš pērn sevi lieliski pierādīja pie “Mercedes” stūres Bahreinā, kad Hamiltons atkopās no saslimšanas ar Covid-19 vīrusu.

“Protams, nākamā gada sakarā daudz kas vēl karājas gaisā, tādēļ mēs centīsimies sniegt komandai visu to labāko ilgtermiņa attīstībai, tai pat laikā saglabājot lojalitāti pašreizējam braucēju virknējumam. Mēs nešaubāmies par Valteri vai Luisu, bet pārrunas vēl notiks, taču ne jau nākamā gada janvārī,” piebilst Volfs.

Skaidrs, ka šīs aizkavēšanās tāpat vien nerodas un kopsaucēja atrašana nebija viegla. Volfs pat atzina, ka bija brīži, kad viņam šķitis, ka Hamiltons nepagarinās savu līgumu. Plaisas starp braucēju un komandu var izplesties ļoti strauji un abām pusēm ir jāvēlas meklēt risinājumus, lai tas nenotiktu.

Hamiltons ir šobrīd apmaksātākais braucējs čempionātā. Viņa rokās ir daudz trumpju – galu galā Botass ar tādu pašu mašīnu pērn par mata tiesu finišēja sezonu priekšā Verstapenam, kamēr šogad soma izredzes izskatās ievērojami sliktākas. Nedrīkst arī aizmirst par Hamiltona milzīgo lomu mārketingā, kas palīdz “Mercedes” piesaistīt jaunus sponsorus un atbalstītājus.

Tomēr viņš nav neaizstājams. Lai gan Džordžam Raselam trūkst pieredzes cīņās par uzvarām, viņa sniegums pie “Williams” stūres ir apbrīna cienīgs. Viņš ir 13 gadus jaunāks un vēl vairāk miljonus lētāks. Ņemot vērā Rasela jauno lomu kā braucēju asociācijas vadītājs, viņš jau ieguvis lomu kā respektēts un sabiedriski aktīvs sportists.

Atšķirībā no tādiem meistariem kā Sebastians Fetels vai Kimi Raikonens, Hamiltons līdz šim drīzāk ir liekams vienā kategorijā ar Fernando Alonso, kā braucējs, kurš spēj izspiest visu no mašīnas, neatkarīgi no situācijas, nevis demonstrē savu spožāko sniegumu tikai tad, kad katrs elements automašīnas uzvedībā ir perfekti piemērots viņa braukšanas stilam. Tas gan nesniedz nekādas garantijas tālākā nākotnē. Tehnisko noteikumu revolūcija tikpat labi var nosvērt svaru kausus par labu vienam kā otram.

Neziņa par nākotni un straujais “Red Bull” progress var apturēt “Mercedes” no pārāk radikālām izmaiņām. Turklāt, ja Hamiltonu izdodas noturēt, paliek aktuāls jautājums par to, kurš ieņems viņa komandas biedra lomu. Ja izvēle jāizdara starp Botasu un Raselu, tad šis nebūt nav viegls lēmums.

Nebūtu pārspīlēti teikt, ka Botass ir viens no visu laiku izcilākajiem otrajiem numuriem. Četru sezonu laikā viņam trasē bijuši ievērojami mazāk kašķi un ķīviņi ar Hamiltonu kā Rosbergam bija katru sezonu, taču atšķirībā no “Red Bull” komandas, kur pēdējos gadus otrais numurs vizinās nepilnu apli aiz Verstapena, Botass allaž atradies pietiekami tuvu, lai izbojātu konkurentu plānoto stratēģiju.

Nav nekādu garantiju, ka Rasels būs ātrāks par Botasu, taču ja viņam izdodas konkurēt ar Hamiltonu, jaunības maksimālisms un vēlme sevi pierādīt var rezultēties nevajadzīgā komandas sabotāžā. Izcils piemērs šādam scenārijam ir 2007. gada “McLaren” komanda, kur Hamiltons bija jauniņā lomā, negaidīti uzsākot cīņu ar Fernando Alonso, kas līdz sezonas beigām pārvērtās par pamatīgu karu, kurā virsroku guva Kimi Raikonens ar “Ferrari”. Pārāk ilgi “Mercedes” gan nedrīkst ‘marinēt’ Raselu lēnā komandā – arī viņa pacietības mērs drīz būs pilns un konkurenti sāks izteikt piedāvājumus…

Viss gan nav tik vienkārši, kā divu braucēju izvēle no trim pieejamajiem. “McLaren” vienības vadītājam Zakam Braunam ir savas domas par “Mercedes” 2022. gada sastāvu. “Es domāju, ka 2022. gadā mēs tur redzēsim Maksu un Džordžu. Manuprāt, tas ir loģiskākais secinājums. Maksam ir pieredze un jaunība, kas piemīt arī Džordžam. Ja es būtu “Mercedes” vietā, tas būtu slepkavnieciskais virknējums nākamajiem pieciem gadiem.”

Maksam Verstapenam šobrīd ir spēkā kontrakts ar “Red Bull” līdz 2023. gada izskaņai, tomēr tajā ir iekļauts punkts, kas paredz, ka braucējam ir tiesības līgumu lauzt priekšlaicīgi, ja komandas sasniegumi nesasniedz atrunātos rādītājus. Pēc ļoti līdzīga principa 2014. gada izskaņā Sebastians Fetels priekšlaicīgi pārtrauca sadarbību ar “Red Bull”, lai pievienotos “Ferrari”.

Šobrīd gan “Red Bull” ātrums trasē un progress starpsezonā liek domāt, ka tieši Verstapens varētu būt galvenais favorīts uz 2021. gada čempiona titulu. Tiesa gan, šīs sezonas rezultātu izmaiņu tendencēm diez vai būs liela korelācija ar nākamgad gaidāmo. “Mercedes” kā rūpnīcas komanda ilgtermiņā var piedāvāt Verstapenam stabilāku nākotni, kamēr “Red Bull” jau gadiem cīnās ar rūpnīcas atbalsta trūkumu, kas viņus vairākkārt nostādījis kuteklīgā situācijā kā šobrīd, kad viņiem pašiem būs jāuztur “Honda” uzsāktais projekts, jo neviens cits dzinēju ražotājs nealkst pēc ciešas sadarbības ar konkurentiem, vai arī ir gatavi to darīt par “Red Bull” komandai ļoti neizdevīgiem finansiāliem nosacījumiem.

Brauns gan vēlāk noprecizēja savus izteikumus: “Es nekad neesmu redzējis Maksa kontraktu, bet saprotu, ka tur ir atrunāta iespēja braukt citur. Toto un “Mercedes” ir spējīgi piesaistīt satriecošu braucēju virknējumu. Ja šie abi puiši ir pieejami, atkarībā no Toto lēmuma par pašreizējo sastāvu, šāds scenārijs ir iespējams. Tā nebija mana prognoze, bet tikai viedoklis.”

Šogad “Mercedes” ir viena no retajām komandām, kas savu sastāvu saglabājusi nemainīgu. Tomēr, lai arī kuri braucēji pārstāvēs ‘Sudraba bultas’ nākamsezon, pastāv ļoti liela iespēja, ka Hamiltona un Botasa sadarbība strauji tuvojas finišam.